A alimentação vegan pode conter mais alimentos ultraprocessados do que a média – mas isso pode não ser um problema tão grave.
Para a maioria das pessoas que vivem em sociedades industrializadas, evitar totalmente os alimentos ultraprocessados é praticamente impossível. Desde os cereais do pequeno-almoço até às batatas fritas no armário, muitos alimentos que consumimos diariamente são ultraprocessados.
No entanto, o termo “ultraprocessado” é frequentemente mal compreendido e utilizado de forma inconsistente, até mesmo na ciência. Em certos contextos, tem sido associado a alimentos com pouco valor nutricional, mas a realidade é que uma grande variedade de produtos alimentares se enquadra nesta categoria.
Os alimentos ultraprocessados são populares entre os consumidores devido à sua conveniência (pizzas congeladas), sabor (biscoitos embalados) e longa duração (pão de forma). Estes fatores, juntamente com o baixo custo dos ingredientes, tornam-nos altamente rentáveis para os fabricantes.
Nos últimos anos, outra motivação para o consumo de alimentos ultraprocessados surgiu: substituir produtos de origem animal, como carne ou laticínios, por alternativas vegetais. Com esta nova tendência, surgiram preocupações quanto aos efeitos na saúde destes produtos, com manchetes alarmantes a questionar se é mais saudável comer num restaurante de fast-food ou consumir “carne vegetal” ultraprocessada.
O que são alimentos ultraprocessados?
Uma forma de categorizar os níveis de processamento dos alimentos é o sistema Nova, criado por investigadores da Universidade de São Paulo, no Brasil. Segundo este método, um alimento é considerado ultraprocessado se incluir ingredientes que não são normalmente usados na cozinha caseira, como xaropes, proteínas hidrolisadas ou aditivos que aumentam a atratividade do produto, como espessantes ou emulsionantes.
É importante distinguir os diferentes níveis de processamento, pois nem todos são prejudiciais à saúde. Processos como a pasteurização e a fermentação, por exemplo, são essenciais para a segurança alimentar e a preservação dos nutrientes.
Por que os alimentos ultraprocessados podem ser prejudiciais?
Embora alguns especialistas critiquem o sistema Nova por ser simplista, há evidências de que, na sua maioria, os alimentos ultraprocessados estão associados a efeitos negativos na saúde. Um estudo realizado no Reino Unido em 2023, por exemplo, concluiu que um aumento de 10% no consumo de alimentos ultraprocessados está associado a um aumento de 2% no risco geral de cancro e a um aumento de 19% no risco de cancro do ovário.
Além disso, esses alimentos são frequentemente ricos em açúcar, sal e gorduras, ingredientes que contribuem para o aumento da obesidade e outras condições de saúde. A ingestão excessiva de alimentos ultraprocessados está associada ao aumento de peso, maior consumo calórico e menor saciedade, o que pode explicar a sua ligação com o aumento de doenças crónicas.
Alimentos ultraprocessados e dietas à base de plantas
Entre os alimentos de origem vegetal, os ultraprocessados têm sido associados a um risco aumentado de doenças cardiovasculares. Um estudo realizado no Reino Unido em 2024 mostrou que um aumento de 10% na ingestão calórica de alimentos ultraprocessados de origem vegetal estava associado a um aumento de 5% no risco de doenças cardiovasculares e a um aumento de 12% no risco de morte por essas doenças.
No entanto, este estudo não analisou alimentos vegetais processados de forma isolada. O padrão alimentar global é o que realmente importa, segundo especialistas, e não apenas se o alimento é de origem animal ou vegetal.
Comparar carne com alternativas vegetais
Os estudos indicam que, embora os alimentos ultraprocessados em geral estejam associados a maiores riscos para a saúde, as alternativas à base de plantas têm, muitas vezes, melhores perfis nutricionais quando comparadas com produtos de origem animal. Por exemplo, uma análise de 2024 revelou que as alternativas à carne tinham, em média, menos gordura saturada, colesterol e calorias do que os produtos de origem animal, além de serem mais ricas em fibras e gorduras poli-insaturadas, que têm benefícios comprovados para a saúde.
Ainda assim, muitos produtos veganos ultraprocessados podem ser ricos em gorduras saturadas, provenientes de óleos e gorduras modificadas utilizadas no processo de fabrico.
A resposta da indústria e da sociedade
As preocupações com os alimentos ultraprocessados estão a influenciar políticas de saúde pública em vários países. No Brasil, por exemplo, o governo tem debatido a imposição de impostos sobre esses alimentos e a sua regulamentação em escolas.
Apesar das preocupações, muitos especialistas acreditam que os alimentos processados terão um papel importante na transição para uma dieta mais baseada em plantas, principalmente para consumidores que procuram substitutos para os produtos de origem animal que já conhecem.
O que é que isto significa para os consumidores?
Muitos nutricionistas recomendam que os consumidores tentem reduzir a ingestão de alimentos ultraprocessados, mas sem alarmismo. O mais importante é focar-se num padrão alimentar equilibrado e variado. Como lembra a nutricionista Sarah Berry, da King’s College London, “não é necessário evitar completamente os alimentos ultraprocessados. O que importa é a dieta global ao longo do tempo”. Se a sua alimentação for rica em frutas, legumes, frutos secos e leguminosas, o consumo ocasional de alimentos ultraprocessados não deve ser motivo de grande preocupação.
