Investigadores de Stanford descobriram que seguir uma alimentação de base vegetal pode melhorar a metilação do DNA e diminuir a idade biológica. O estudo, publicado na BMC Medicine, indica que seguir uma dieta vegetariana durante oito semanas pode reduzir significativamente a idade biológica, enquanto uma dieta omnívora não apresenta os mesmos benefícios.

Vamos entender o que realmente significa envelhecimento biológico.

A idade biológica difere da idade cronológica. Esta última é apenas o número de anos vividos, enquanto a idade biológica reflete a condição fisiológica real do corpo. Biomarcadores como a função dos órgãos, marcadores inflamatórios, função metabólica e metilação do DNA são usados para determinar a idade biológica.

A metilação do DNA, foco das novas descobertas de Stanford, adiciona grupos metil ao DNA, regulando a ativação dos genes sem alterar a sequência genética. Este processo é crucial para controlar genes associados ao envelhecimento e a diversas doenças.

Pode uma Dieta à Base de Plantas Reduzir a Idade Biológica?

Diversos fatores, incluindo a dieta, afetam a metilação do DNA. Nutrientes como folato, vitamina B12, colina e antioxidantes são essenciais para este processo. Estudos indicam que uma dieta equilibrada que favoreça a metilação do DNA pode manter padrões saudáveis de expressão genética e reduzir o risco de doenças crónicas, como o cancro.

Investigadores de Stanford acompanharam 21 pares de gémeos idênticos adultos e avaliaram a metilação do DNA em amostras de sangue para determinar a idade biológica. Os gémeos que seguiram uma dieta à base de plantas durante oito semanas apresentaram uma diminuição da idade biológica, ao contrário dos que mantiveram uma dieta omnívora.

Adicionalmente, observou-se uma redução nas idades biológicas dos sistemas cardiovascular, hormonal, hepático e metabólico dos participantes que adoptaram a dieta à base de plantas. Estes alimentos são ricos em nutrientes, antioxidantes e possuem propriedades anti-inflamatórias. Contudo, são necessárias mais pesquisas, pois os gémeos que seguiram a dieta à base de plantas também perderam mais peso, o que pode ter contribuído para a redução da idade biológica.

A pesquisa, que continua investigações anteriores publicadas no ano de 2023 e apresentada no documentário da Netflix de 2024 “You Are What You Eat: A Twin Experiment”, também analisou a saúde cardíaca e intestinal. Os gémeos que seguiram a dieta à base de plantas apresentaram níveis mais baixos de colesterol LDL e uma maior presença de bactérias intestinais benéficas.

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O autor principal do estudo, Christopher Gardner, PhD, destacou que seguir gémeos idênticos foi uma “maneira inovadora de demonstrar que a alimentação 100% vegetariana (vegana) é mais saudável do que a dieta convencional”. Gardner afirmou que “[a pesquisa] sugere que qualquer pessoa que opte por uma dieta vegana pode melhorar a sua saúde a longo prazo em apenas dois meses, com as maiores mudanças ocorrendo no primeiro mês”.

Novas Pesquisas Apoiam a Alimentação à Base de Plantas

Este estudo não está isolado. Um número crescente de pesquisas indica que uma dieta rica em alimentos integrais à base de plantas é uma das formas mais saudáveis de viver. Nas Zonas Azuis, onde as pessoas têm vidas mais longas e saudáveis, a alimentação baseia-se principalmente em plantas, com o consumo de carne e laticínios limitado.

Nos Estados Unidos, a Dieta Americana Padrão, rica em carne vermelha, alimentos ultraprocessados, carboidratos refinados e produtos lácteos ricos em gordura, está associada a um maior risco de doenças crónicas, como cancro, doenças cardíacas e diabetes tipo 2.

Dan Buettner, pesquisador das Zonas Azuis, afirma: “Em geral, a melhor coisa que podemos fazer, em termos de longevidade, para adicionar mais seis a dez anos de vida é aprender a cozinhar uma dieta à base de plantas e alimentos integrais em casa”. Gardner concorda, afirmando que a maioria de nós se beneficiaria ao adotar uma dieta mais à base de plantas.